Es innegable que Mickey Mouse se convirtió en el rey Midas de Disney, razón por la cual, son comprensibles los históricos esfuerzos para que el icónico ratón siga siendo eternamente de la compañía norteamericana. Sin embargo, actualmente los ejecutivos de Disney cavilan con preocupación sobre el próximo vencimiento de los primeros derechos de autor sobre Mickey Mouse.
Y es que, el cortometraje Steamboat Willie y, con él, la primera aparición de Mickey perderán la protección del copyright a finales de 2023 y a partir del 2024 podría perder también los derechos de exclusividad de su personaje animado. Por lo que estaría disponible para el dominio público en los próximos dos años. La causa: los derechos de autor del popular ratón expirarán a los 95 años de su creación, según la ley vigente sobre propiedad intelectual que rige en Estados Unidos.
Ahora bien, una vez que Mickey Mouse pase a ser de dominio público, vale mencionar que sólo concierne a la versión que aparece en el cortometraje Steamboat Willie y no el diseño que conocemos en la actualidad. Es decir, que cualquier persona podrá a partir del 1 de enero de 2024 copiar, distribuir, reproducir o mostrar públicamente el cortometraje y su versión de Mickey.
Sin embargo, debido a que Disney es dueña de la marca comercial y esa no expira, nadie podrá reproducir la imagen de Mickey Mouse, registrarla o vender mercancías con ella que sugieran que podrían ser hechas por Disney.
Es así que el popular roedor podría seguir los pasos de Winnie the Pooh, cuyos derechos de autor expiraron en enero y que hace poco pasó a formar parte del dominio público. Desde entonces, Winnie the Pooh: Blood and Honey, una película de terror, ha presentado al personaje infantil como un asesino en serie.
Si bien es cierto que el dominio público de Mickey permitirá a la gente crear nuevas narraciones de él, si son demasiado similares a la original de Disney, pueden seguir siendo objeto de reclamaciones de derechos de autor.
Algunos expertos aseguran que Disney está haciendo todo lo posible para proteger su primera versión de Mickey. Un ejemplo es la intro de algunas películas animadas en donde se muestra un fragmento de Steamboat Willie. Eso garantiza que el diseño de 1928 quedaría protegido durante más años ya que forma parte del logotipo de Disney.
Finalmente, a este panorama se suma la iniciativa de ley presentada el pasado mes de mayo por el senador republicano Josh Hawley, conocida como Ley de Restauración de la Cláusula de Derechos de Autor de 2022. Esta ley limita a 56 años la duración de los derechos de autor que otorga el Congreso a las corporaciones. La iniciativa, según Hawley, tiene como fin «abrir una nueva era de creatividad e innovación» y se aplicaría retroactivamente a todas las empresas, incluida Disney.